我国目前正在实施西部大开发。开发西部，应当以史为鉴。从历史的角度对中国历代开发西北进行全方位考察，重点在元代。 元朝建立了大一统帝国后，从行政上加强了对西北地区的管制，使西北地区的行政区域有了定置，这为西北地区经济开发提供了保证。以忽必烈为代表的元朝统治者，本着“天下一家”的思想，积极推进西北地区和内地的经济交流和互补。为此，采取一系列有效措施，对西北地区的农牧业、工商业、交通等进行比较全面的开发，取得了一些新成果。如西北地区民族新格局及多元经济的形成；对黄河的开发，发现了真正河源，开通局部黄河漕运，在黄河开发史上占有重要地位；通过在西北地区设立驿站和加强对所立驿站的管理，使当地交通状况得到前所未有的改观，对明清以降直至今天的交通都产生了很大影响；宁夏于元代正式定名，宁夏平原变成美丽的“塞上江南”，在元代奠定了基础。 元代西北经济开发的重点是农业和交通建设。商业开发是促进西北地区多元经济形成和经济交流、互补的主要渠道。由于元代西北地区生态环境比较脆弱，自然灾害频繁，所以赈济救灾就是元朝政府保障西北经济开发能够顺利进行的一项必不可少的措施。 就元代西北地区经济开发，我们可以总结经验教训，为今天西部开发提供历史借鉴。