宋代是中国自我意识觉醒的时代。北宋王朝对燕云十六州的认识以及这种认识的变化,可被视为宋代自我意识觉醒的一个注脚。实际上,有关燕云十六州作为帝国理想边疆以及华夷理想分界线的观念并非从来如此,这种观念是在宋代被逐渐建构起来的。唐宋两王朝对天下、安全以及边界等概念的理解并不一致,在唐代,边界一词所暗示的对唐的政治权力的制约是不可思议的,而正是在宋代,观念中的天下逐渐萎缩成中国,边界的意识凸显,燕云十六州作为理想分界线的观念逐渐流行开来。亦因如此,“恢复故土”成为了北宋时期一项重要的政治论述。北宋君主、士大夫、越境者等群体基于各自的政治目的,运用政治话语,共同建构起了燕云十六州作为故土的意识形态。在以“收复故土”为号召的政治论述中,北宋君主、士大夫等群体想象了燕云汉人的生存状态以及政治倾向,而故土一词则暗示着无可非议的主权,二者均强烈地主张着王朝用兵燕云十六州的合法性。不过与此同时,这一被建构的有关燕云十六州的意识形态,却又时刻面临着被解构的挑战。燕云汉人的胡化为来自北宋的观察者所注意,在自我意识觉醒同时严厉区分自我与他者的部分北宋士大夫眼中,燕云汉人已经属于他者。北宋朝廷上有关燕云十六州的意识形态的建构与解构,反映了一组理想与现实的矛盾。另一方面,在整合历史记忆的过程中,伴随着自我意识的觉醒,史家越来越倾向于从族性、文化的角度去书写燕云十六州的过去,这尤其体现在《旧五代史》的史臣与欧阳修、司马光在叙述五代时期越境行为时对不同材料的取舍上。此外,这一类观点也影响到史家对辽国的历史书写,在如何理解辽国的强大这一议题上,伴随着自我意识的觉醒,史家越来越倾向于从被后世学者称为“汉化”的角度去理解。此外,使辽者以诗词的形式对“燕云”进行咏唱与追忆,当中所凸显的历史记忆与自我的意识,则为我们理解宋人如何认识燕云十六州提供了另外一个角度。