道教作为中国传统宗教之一,以其独特的道教戒律和信仰体系,在古代社会中发挥了极其重要的作用。终明一代,明皇室由于统治的需要,基本保持了崇奉道教的国策,特别是嘉靖皇帝时期,近乎全国尊崇道教,嘉靖皇帝以后,道教发展逐渐走向沉寂。但是明代道教在发展过程中不断吸收民间信仰,道教与世俗生活的联系逐渐加深,道教在民众的意识形态上扮演重要的角色,道教活动变成民众世俗生活的重要组成部分,道教的影响更加深入和广泛。明代前期,皇室对道教的崇奉更注重的是其维护统治、教化百姓的功用。到明中后期,皇室对道教的崇奉已不仅仅是基于其政治教化价值的考量,而是更多地具有了以祈福为诉求的信向意义,道教也由单纯的教化百姓的工具变成了“护国佑民”之器。但明代皇室崇奉道教对政治生活以及社会经济方面的消极影响也是显而易见的,这又扭曲了道教的形象,甚至败坏了道教的名声。所以,皇室的崇奉并没有真正推动道教的发展,相反却造成了负面效应,使道教在很大程度上被社会舆论视为了一种十分消极的文化存在。这是明朝皇室与道教关系的基本特征。明代道教信仰世俗化趋向日深,但其发展已经进入衰落阶段。虽然道教凭借明代皇室对道教的尊崇一度出现兴盛之势,但由于道教自身理论没有更深入的发展而是走向权力化,而随着皇室支持与宣扬的力度减弱,仅仅靠民间的力量,道教不免逐渐沦落末流,道教发展逐步走入了衰落时期。