沅水中上游流域处于云贵高原与长江中下游平原的过渡区域,也是我国西南与东南两大文化圈交汇的地带,是东西经济技术交流的孔道。自然区域的过渡性和文化圈间的交融性决定了沅水中上游是一个特殊的自然地理区域和人文地理区域,以至该流域的文化具有多元性特征。经济技术上的流通和物资流转使得该流域产生和发展了一大批集镇,历经流觞,至今保留了大量具有较完整历史商业街区的传统集镇,成为该流域具有地域特征的宝贵的人文景观,具有珍贵的历史文化价值和经济价值,构成了“历史五千年,水路一千里”历史文化走廊。文章一方面总结了该流域自然地理环境特征及自然资源情况,认为该流域的山形水势是影响传统集镇商贸空间形态的重要因素,而丰富独特的自然资源是该流域对外进行商品交换和商贸空间形成的基础条件;另一方面,通过探讨该流域的地域文化层次现象和地域文化多元性特征,分析了该流域人文背景,认为对沅水中上游地域文化产生深远影响的有两个历史时期:一是战国中晚期的楚文化侵入,二是明清后汉文化的侵入,最终该流域形成了以土著原始文化为潜流,以巴楚文化为干流,以汉文化为主流的多元文化格局。这一格局对该流域传统集镇的空间分布和职能、商贸空间的形态乃至商业建筑的形制均产生了深远的影响。文章以区域为背景,运用“点——轴”空间理论分析了沅水中上游传统集镇的空间分布状态,归纳了“一主轴,两次轴,多核心”的空间格局的特点,以经济距离为尺度分析了传统集镇与“通京大道”水陆线路的离散特征。分析了历代王朝的统治力度对该流域传统集镇的历史演进的作用,揭示了该流域传统集镇“因兵而起,因商而盛”的历史特征,得出该流域传统集镇演进过程是先四周后中间、先点状深入后线状控制,以及主体呈东西向分布的结论。从军事开边、交通运输、资源条件、移民活动、政治制度五个方面分析了该流域传统集镇商贸空间的形成机制,认为水运条件和元后“通京大道”的开通对该流域集镇形成起到至关重要的作用;军事开边催生了第一批集镇,并一直对后世产生影响;政治制度则在不同历史时期和地理区段对集镇的形成和发展或是抑制或是促进,影响不一;而明清时期的商贸活动和移民活动促进了该流域传统集镇的长足发展。现留存的传统集镇大多是明清时期的遗物,历史商业街区是其留存的主要空间形态。商贸是传统集镇的主要职能,商贸空间也应是传统集镇的主要空间形式。文章把商贸节点、商业街道、商贸建筑、商业街区归纳为“点、线、块、面”四种商贸空间的形态,分析了其特点;并从空间功能的复合性、商业业态的多样性、空间环境的意象力、行为的自发性等方面探讨了传统集镇商贸空间活力问题。地域文化的差异与传统集镇的历史文化价值是传统集镇商贸空间的经济价值的重要基础条件,可为经济的可持续发展提供发展内涵和动力,也能从根本上提升传统集镇商贸空间的活力,并为改善其的生存条件,避免同质竞争,有序地保护和利用传统商业街区的历史文化价值,提高传统集镇的商贸空间活力提供有力的操作依据。这对推动地方经济发展,保护沅水中上游历史文化遗产和延续地域文化具有重要现实意义。