江汉平原地区农业的开发,在宋元两代对垸田开发积累经验的基础之上,随着移民的进入,在明代达到了一个高峰期,并为清代两湖地区的垸田开发奠定了基础。本文从江汉平原地区自然环境的特点出发,对明代江汉平原地区人口的变动和平原地区的堤防建设情况,以及明代官府和民众在垸田开发中的主体作用和开发带来的影响等方面,对明代江汉平原的垸田开发进行梳理和研究。首先,江汉平原的自然地理条件决定了要对农业进行开发就必须解决季节性的水患问题,而劳动力的缺乏也是平原地区农业开发缓慢的原因。在人口的增长与垸田开发方面,由于明前期官府的政策性引导以及平原地区存在大量的可耕地,为移民的不断进入创造了条件。其次,为避免水患,明代江汉平原地区的堤防建设大规模推进。垸堤是垸田兴起的标志,垸田的开发也是以堤防的修建为基础的。江汉平原主要受长江和汉水季节性洪水泛滥的影响,因此沿江堤防的修筑尤为重要。本文主要以荆州府和承天府境内的堤防建设为例,介绍明代江汉平原地区堤防修筑的状况。再次,明代官府和民众在垸田开发中的主体作用是不同的,明代官府对平原地区水利堤防的兴修提供了政策性的引导和物质上的支持,也就为垸田的开发奠定了基础。而民户则在垸田开发的过程中参与垸堤的修筑,扩大了平原地区人们的生存空间和耕地范围。最后,在垸田开发的影响方面,明代平原地区人口的流入促使耕地不断被开垦出来,耕地面积的扩大使粮食总产量的增加为明中后期湖广地区粮食的输出创造了条件。但是垸田的开发是与水争地的农业垦殖方式,这也对当地的人地关系造成了重要的影响。总之,明代江汉平原地区垸田的开发,使得地广人稀的江汉平原不断被开垦,促进了江汉平原地区堤防的修筑以及当地农业的发展,也为湖广地区在明代成为全国重要的粮食输出地创造了条件。