屹立于茫茫隔壁之上千年之久的敦煌石窟艺术,是融建筑、雕塑、壁画于一体的综合性艺术。敦煌石窟艺术以佛教内容为载体,历经十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明清各代,内容丰富、博杂。本文试图截取敦煌早期石窟(十六国——北周)石窟艺术中的壁画一项为对象,论述其主要内容、各代风格流变及其艺术特色、美学价值和早期壁画艺术中所蕴含的佛教美学价值。在论述敦煌早期壁画的主要内容时,本文主要采取横向——早期壁画的内容分类、纵向——不同时段的时代特征,两种角度来进行阐述。从横向看,早期壁画主要分为主尊佛像画、佛教故事画、供养人肖像画和装饰画五大类。从纵向看,由于在不同时段佛教传入过程中敦煌地区的社会状况、经济情况及政治变革等因素,早期壁画呈现出不同的时代特征。敦煌早期壁画艺术的美学价值是本文论述的重心,本文主要从壁画艺术外在的形式美与内在的内蕴美两个大的方面来把握。早期壁画的形式美主要分为四个层次：一、线描造型之美；二、色彩晕染之美；三、构图之美；四、想象、夸张之美。而在论述壁画艺术更深层次的内蕴之美时,则主要抓住一、宁静、超脱的意境之美；二、飘逸灵秀的飞动之美；三、追求内韵的传神之美等方面展开。敦煌壁画的绘制,所依托的还是它的佛学思想,本文在文章的第五部分尝试性地论述了佛教在中国的传播及儒、释、道三教的斗争与融合的过程。重点阐释了敦煌早期壁画所蕴含的佛教美学价值,主要从佛教人生观之美、佛教宇宙观之美、佛教所追求的圆融之美、佛教的般若涅槃之美四个方面进行,挖掘早期壁画背后所蕴含的佛教美学价值和这些佛教美学思想对中国文学艺术的影响。