随着社会经济的发展和工业化进程的加快,人类赖以生存的环境日益遭到极大的破坏。在大自然对人类一次又一次的报复之下,对人类居住的环境进行保护的重要性开始日益凸显。在这种背景下,作为世界上最大的国际组织,联合国于1972年召开了第一次全球性的人类环境会议。会上通过的《人类环境宣言》和《行动计划》成为世界各国进行环境保护工作的指导原则和行动纲领。在它的推动下,世界各国开始重视环境问题并开展了一系列的环境保护工作。中国政府派代表团出席了这次会议,这是中国政府第一次正式出席有关国际环境方面的会议。中国代表团在会上做出了重要的贡献,但由于受极左路线和当时政治思潮的影响,代表团在会议上的表现也存在一定的缺陷和不足,例如,过分强调意识形态,没有看到各国在环境保护领域存在的共同利益等。联合国人类环境会议的召开,给当时正处于“文革”混乱状态下的中国政府敲响了警钟,认识到环境保护对一国发展的重要性,从而在中国环保领域迈出了艰难的一步。在这次会议的影响下,中国召开了全国第一次环境保护会议,制定了保护环境的若干行动规划。另外,联合国人类环境会议也是中国环境外交的开端,从此中国开始逐渐参与国际范围内的环境保护合作。