文理学院是美国高等教育的原型。美国内战以前，文理学院发展迅速，数量不断增加并达到顶峰；内战以后，文理学院开始衰落，数量不断下降。20世纪末以来，文理学院的发展进入一个相对的高原期，维持着很小的比例与数量。在美国高等教育体制发展的过程中，文理学院曾经在三个历史时期面临严峻的挑战。面对着19世纪早期实用性课程的冲击与竞争高校的出现，19世纪末20世纪初现代大学与公立中学的夹攻，以及20世纪末激烈的市场竞争，文理学院或坚守使命，或发生转变，或走向消亡。如今，文理学院依然面临着严峻的形势：市场竞争所带来的日益上涨的学费价格与成本费用、有限的捐赠收入与资助来源、功利性的学习目标以及模糊的使命与身份。在此情形下，文理学院作出的回应是：一方面充分发挥内在优势，防止本科教育过度专业化，保持专业教育与博雅教育的有效平衡，为学生提供更多优质的教育机会与学习体验；另一方面发挥文理学院整体的团结协作能力，促使政府部门完善相关公共政策，减少公民接受高等教育所投入的成本，扩大学生的择校范围。与此同时，作为个体的文理学院，需要提高能力以募集捐赠基金、吸引私人资助、识别竞争对手。值得文理学院谨记的是，真正的危险在于跟随潮流而不顾传统，注重外在而不顾内涵，看重金钱而不顾价值，紧盯市场而不顾使命。