人类对生命问题的追问可追溯久远，但对生命问题的科学理解则开始于近代科学的诞生。伴随近现代科学的迅猛发展，逐渐形成了对“什么是生命”这一核心问题的不同解答，这些解答呈现为不同的生命观念。人类对生命的理解与解释也相应发生改变和趋于丰富。
　　本论文从观念史的视角切入，认为自现代科学诞生以来，有四种生命观念具有很大代表性:机械还原论生命观、目的论生命观、系统论生命观和机制论生命观。机械还原论生命观是在经典机械还原论科学背景下对生命的理解，还可细分为机械论生命观和还原论生命观，它们分别对生命现象作出机械类比的解释和物理化学还原的解释。目的论生命观是对生命的目的性现象的解释，生命被视为一种目的的实现，包括上帝设计论、活力论和进化目的论不同形态。系统论生命观把生命视为一个有机整体，以组织的视角解释生命现象，在此基础上还催生了一门新的生物学分支——系统生物学。机制论生命观主要是在人工生命科学、计算机仿真模拟研究背景下形成的一种生命观念，它认为生命的本质不在于物质，而在于生命机制，一切生命现象的产生是生命底层次机制作用下的涌现。
　　这些生命观念与近现代科学的进展紧密相关，又离不开历史上哲学传统的影响，本论文从科学与哲学交叉的视野，深入地分析了这四种生命观念产生的哲学和科学背景、主要内容，并对它们作出哲学分析与评价，以深刻揭示人类在解释生命问题时呈现的演变脉络与多元进路。