在新的历史时期,农民和乡村社会获得了自治权,建构了以村民自治为核心内容的“乡政村治”治理格局。文章认为,作为一项制度创新,村民自治是经济体制改革和社会变迁中产生和形成的一种新型民主制度。而民主制度引入乡村社会的重在意义正在于可以试图使民主作为一种行为方式,甚至是:生存方式,从而在乡村社会培育出一个全新的自主空间。文章首先从对自治与民主自治、国家民主与社会民主的区分中,分析了村民自治的内涵、主要内容及其民主属性,接着在制度层面上探讨了村民自治制度规约下的乡村政治关系,继而从国家与社会的关系角度出发,剖析了自治实践中乡村社会自主性缺失的表现及其深层原因。最后,对现代化进程中乡村社会自主性治理的建构进行了前瞻思考。文章从理论分析到制度考察,从现状剖析到前瞻思考,多角度多层面分析了主题。