建立开发区是我国改革开放政策的一项重大战略部署，它在诞生之日起就成为学术界研讨的重要话题之一，但是关注点主要集中在开发区的土地利用、地方政府机构改革、城市规划理论等方面，而把开发区作为一项制度从制度变迁的角度分析它发展进程的研究成果非常少。事实上开发区中的利益纠葛、制度变迁构成了其历史延绵的过程，也是改革的一个缩影。本文希望通过对开发区制度变迁的分析，进一步理解制度在现实社会经济生活的影响和作用。 无论在政治学、经济学还是管理学领域，把握好制度、制度变迁的脉络也就把握了处在转型期的发展中国家在政治、经济中的根本性问题。文中借鉴林毅夫先生诱致性制度变迁理论和强制性制度变迁理论以及杨瑞龙先生基于昆山开发区的实地考察而提出的中间扩散型制度变迁的模式，运用新制度经济学的制度变迁理论，以开发区的成立、转型、扩展的全过程解说制度变迁中制度创新、制度演化、制度均衡的三个周期过程。并在这个框架下讨论制度创新的动因与机制、制度供求关系、路径依赖、制度均衡与制度非均衡的转变。 尤其要指出的是本文把开发区作为一项制度而不是一个实体来进行研究，抽取政府、开发区管理委员会、开发区内的企业为制度中的利益主体，分析他们各自在其中的地位、作用及相互关系。简言之，依托开发区的发展历程论证制度变迁的过程及其一般规律。文章最后在总结开发区制度演进的一般模式和借鉴国外开发区发展经验的基础上，推论出我国开发区未来发展的两种路径。