北洋陆军第三师的前身是北洋常备军第三镇。从成立时起,第三师就是北洋集团的核心军事力量。进入民国后,它积极执行北洋政府的一系列决策,成为维护北洋政府统治的有力工具。民国时期,许多重大的历史事件都与第三师密切相关。袁世凯去世后,北洋集团陷入分裂。第三师成为直系军阀的主力部队。在历次重大战役中,第三师以其强大的战斗力,击败各派军队,帮助直系掌握了中央政权。直系在掌权后,推行“武力统一”的政策,招致了各派政治势力的强烈反对。其内部也因争权夺利,日渐陷入分裂。在第二次直奉战争中,第三师与奉军鏖战于山海关一线。冯玉祥趁机回师,发动北京政变,致使前线直军军心动摇。直军在奉军的猛烈攻势下,全面溃败。第三师遭到毁灭性打击,其残部随吴佩孚退往天津。在奉军和国民军的联合进攻下,吴佩孚感到大势已去,遂乘军舰逃往南方。第三师残部在塘沽被彻底歼灭。本文主要针对北洋陆军第三师的建立、发展、兴盛和覆灭进行研究,并探讨其失败的原因。