中国传统绘画题材众多,各题材绘画随历代画家的实践探索和时间的发展,经历了起源、发展、独立、成熟、变化的过程。职贡图作为中国传统绘画中小类,就绘画题材的特点和功能来看可归为历史画范畴,不同于其他题材绘画中的主观创造大于客观描述,职贡图承担图像史实记录的责任,具有很高的图像史料价值。历代不乏有职贡图创作的记录,此题材典型特征是时代性、真实性,是我国处于封建时期,各朝对国内少数民族以及外域国家向中国皇帝进贡的纪实性画作。它描绘的对象是特定历史时期、真实的历史人物和历史事件。历代统治者们十分擅长利用职贡图向人们传达政治思想,表现古代帝王的“天朝观”和对“万国”的审视。当代研究者以实用主义为中心集中对职贡图做功能性的探索,削弱了职贡图本身的艺术审美价值。笔者认为职贡图作为传统绘画发展中的特殊题材,在肯定功能性的同时,也有必要探讨其艺术价值。本文分为四个章节探讨历代职贡图所反映各朝的艺术审美和特点。其中第一章分三小节,第一节解释“职贡”和《职贡图》的定义以及这两者之间的先后顺序,由此得出先有“职贡”专职后绘职贡图卷的结论。第二节对历代职贡图系统归纳和全面梳理。第三节结合历代社会文化背景分析职贡图创作的条件;第二章的两小节以时间为线索,分别从历代职贡图的人物形象、艺术特征入手,重点研究职贡图的使者造型以及笔墨设色;第三章阐述历代职贡图的三种图式分别呈现出的视觉效果;第四章从“文学性”、“思想性”两个层面宏观分析职贡图主题意义和职贡题材绘画的审美价值。