自东汉末年佛教传入中国,佛教艺术逐渐成为中国历史上的一个大系。佛教人物画就是在佛教的繁荣兴盛中逐渐成长并发展成熟。从魏晋南北朝至唐代,佛教人物画与本土绘画相互融合、互相借鉴,逐渐形成了具中国特色的佛教人物画,产生了以曹、张、吴、周,被称之为“四家样”的四种流派风格。到了宋代特别是南宋,佛教人物画呈现出一番新局面,他们更多的将“意”摆在首位,强调落笔自然不受拘束,开创写意佛教人物画先河。它风格的形成有三方面原因：其一是受禅宗影响、其二是世俗化审美的影响、其三是创作理念的革新。体现在作品中,内容更加世俗贴近日常生活,更能彰显世俗人的愿望。在形式上视野更加开阔、用笔非常洒脱。视画、禅为一体,将“意”无限化。并形成写实、写意两种风格。宋代的尚意书风使得文人将“尚意”的观念也自然带入画中,强调书画一体,将晓文通禅的条件提在首位。南宋的佛教人物画就是在此基础上产生的。南宋尚意的佛教人物画及其理念对后世各个领域绘画都产生深远的影响。南宋的佛教人物画,没有建立一个形式高度,它的意义重在体悟禅的奥妙,学习他们的画,就是让人从执着中解脱出来。并由此创造出具有自己时代特征的新风格。