沈从文是中国现代文学史上独树一帜的乡土小说家。他的文学作品包括小说呈现出浓郁的地域味道和独特的乡土气息,包含着较为浓厚的楚文化色彩。对其进行研究,不仅可以拓深沈从文的小说研究本身,而且对于沈从文在现代文学史上的重新定位,也具有相当的意义。在直观的层面上,沈从文笔下楚地的人、事、物共同绘制了其小说中一幅幅湘西楚地优美的风景图画。图画里有楚地标志性的橘子树林,有河滩和帆船,也有清净的乡间庭院,还有韵味十足的吊脚楼。沈从文不仅绘制了楚地独有的风景,他还描写了楚文化的风俗。这些风俗包括了歌舞风俗、节庆民俗、婚葬习俗、巫鬼迷信风俗。歌舞风俗表达了楚人对美好爱情的向往；节庆风俗带有鲜明的民间文化特色；婚葬习俗体现了生命的神圣与无奈；巫鬼迷信风俗说明楚人对巫文化深信不疑。在小说的题材、主题和艺术的层面上,沈从文不仅描绘了楚地优美的图画,描写了楚地独特的风俗,还彰显了楚文化的审美精神。楚文化在沈从文小说里具体表现为以下特征：“乡下人”的心态定位；楚地人物的野性和激情；小说浓重的神巫色彩；楚人坚忍不拔的精神、勇于开拓的精神；楚地男女对爱的忠贞、浪漫的气质和丰富的想象力。反过来,楚文化作为沈从文小说创作的一块重要基石又为沈从文的小说增添了艺术魅力。首先楚文化影响了沈从文,导致他在接受“五四”启蒙文化和西方文化时,更偏爱其中具有楚文化特征的因素,接着这些文化因素进入到沈从文的小说创作中,使沈从文小说因楚文化的参与而增加了更多的艺术内涵。当然,除了楚文化对沈从文小说创作的影响力不容忽视外,五四以后传入中国的西方文化包括人的独立和精神解放思潮,与楚文化一起,共同构成沈从文小说创作的文化来源。需要注意的是,在沈从文这里,二者相互融合的过程中楚文化的基本特征发生了一定程度的变异。上述的沈从文小说的楚文化色彩就是楚文化发生变异之后表现出的特征。通过横向对比,我们可以看到,沈从文与鲁迅、王统照、臧克家、郭沫若和李劫人等来自不同地域的作家,由于个性的不同和地域文化的不同影响,故其创作风格差异较为明显。鲁迅作品的“硬性”批判风格,具有较为浓厚的“浙东性”,和越文化的相关度较高,沈从文笔下人物的野性和生命力,则与楚文化的“精进”精神有相当的关联。再如,王统照描写的山东农民憨厚又“傻气”,而沈从文笔下的农民却“稚气”；臧克家诗歌中的山东农民形象苦痛又麻木,沈从文笔下的农妇勤劳且乐观；郭沫若诗歌的丰富想象力和夸张特色,而沈从文的小说虽然想象力丰富,却较少夸饰；李劫人小说中巴蜀女人世俗、务实、辣味十足；沈从文笔下楚地男女却质朴、野性,充满神性光彩；等等,都与作家的地域文化性格和来自地域文化的不同影响有相当的关联。通过这种横向对比,我们可以更深入一步地认识楚文化对于沈从文小说创作所造成的独特而又复杂的影响。