中国是东亚文明的重要策源地，也是世界文明的重要组成部分，探索中国文明的起源及其形成具有世界意义。新石器时期特别是新石器晚期正处于文明的前夜，在探源中显得尤为重要。作为进入文明阶段的标志，)文字、青铜器、城市、礼仪性建筑等因素已经被越来越多的学者所接受。前三者考古发掘资料较丰富，研究也较充分，礼仪性建筑则相对薄弱些。随着近年来礼仪性建筑特别是祭坛的不断发掘，遂引起学术界的重视，其在探源工程中的作用也渐渐凸显出来。本文就是以我国新石器时期祭坛作为考察对象，进行总结性研究，以弥补学术界在这方面的不足，以求抛砖引玉。本文从以下三方面展开论述：一，祭坛的起源和演变。首先，从“坛”、“祭”二字谈起，说明祭祀是祭坛的本质所在；其次，从原始宗教的角度来探讨祭坛的起源，认为祭坛起源于原始宗教的祭祀活动；最后，理清各文化祭坛的演变和特点，重点是介绍红山文化祭坛和良渚文化祭坛，因为这两处祭坛资料最丰富，在探源研究中也最为典型。二，祭坛的性质和功能。从祭坛的形制和祭祀现象来分析，征引古文献和民族学资料，认为祭坛具有祭祀天、地的功能，并探讨其原因。然后，讨论祭坛与墓葬的关系，论证两者存在密切关系，墓主人可能就是祭坛上从事祭祀活动的巫觋，这种大巫往往集此时的神权、族权、政权甚至军权为一体，他们死后埋入墓中，仍受后人祭拜，所以祭坛具有祭祀祖先的功能。祭坛还具有祭祀自然神灵的功能。三，祭坛与文明起源及其形成。首先，介绍中国文明起源研究的历程、各地区文明起源研究的情况及祭坛在文明起源研究中的状况；其次，从宗教性祭坛向礼仪性祭坛演变与中国文明起源及其形成的关系。从遗址布局、建筑规模、主事者、礼制、共出器物的角度，来探讨祭坛在文明起源及其形成中的作用。其实，我国新石器时期祭坛既具有宗教性祭坛的原始性和不规范性又具有后世祭坛的礼仪性的特点，说明此时的祭坛正处于从野蛮向文明这种变革的过渡之中，对此时期祭坛的研究，也是我们探索中国文明起源及其形成的重要途径。