语言的自主性和一切机能,来自赋形、使用这个语言的人。语言不是单纯的物理现象,而是一种人文现象。即使我们把语言转换、记录成物理的实在,我们也必须承认,在这些物理实在背后的主宰,是使用这个语言的每一个人。所以,研究语言的活力问题,必须以语言群体的使用状况作为依据。语言使用状况材料的获得,一般借助以下两种调查方法:一是大范围多人口刮网式的广泛调查,二是小范围解剖麻雀式的局部调查。在科学论看来,这两种方法既各有利弊又互为补充。笔者采取的是后一种方法。为此,笔者以湘西土家族苗族自治州龙山县坡脚乡万龙村为例,在细致的实地语言调查研究的基础上,对土家语衰落趋势进行探讨。 全文共分以下几个部分:一、土家族族源、人口分布、形成的时间、居住区域历史沿革简介。二、历史以来土家语的研究状况和主要观点,简述前人有关土家语系属、语言功能、语言结构、语言濒危情况的研究情况。三、土家语逐渐衰亡的现象与原因探究。详述坡脚乡万龙村及坡脚乡的语言使用情况,分析土家语衰落的语言因素及非语言因素等各种因素。四、结论与余论,改革开放以来,尤其是上个世纪90年代以来,土家语社会功能发生了显著变化,使用人口锐减,