“老”是从宋代中叶开始发展起来，并在中国古典诗学体系中占据重要地位的一个审美范畴。它兼收并蓄，总结发明，作为诗学审美范畴，对中国古代文学理论有着终极性的意义。本文以宋代社会历史背景及士人心态转变为基础，从诗学审美的角度，集中讨论了作为中国古代诗学审美范畴的“老”，侧重于“老”范畴内涵与外延的界定，从而梳理出“老”范畴在诗学审美各个环节中的审美特征和实践标准。 从语源学的角度分析，“老”本身意义丰富，而它所代表的多重意义则形成了事物及其不同特质在事物发展的各个阶段所表现出来的对立统一的辩证关系。 作为美学范畴的“老”，其在作品论、文体论、创作论和鉴赏论、以及作家论等诗学审美的各个环节，分别与“文质彬彬”与“意在言外”、“自然天成”与“绚烂之极，归于平淡”、“大巧若拙”与“水中盐味，色里胶青”以及“穷而后工”、“读万卷书，行万里路”等贯穿于中国古代诗学体系中的重要命题在宋代以降的含义及其形态有着各种各样的联系，并形成了诸如“老格”、“老境”、“老成”与“老熟”这样的核心次范畴。“老”范畴与其核心次范畴，集中反映了宋代诗学审美体系中一些重要的问题，对当时的文学理论起到了概括和总结的作用。 “老”范畴，在中国封建社会的成熟时期出现在文学批评领域，并成为影响宋代以后中国文学批评理论的重要范畴，具有横向的包容性与纵向的总结性。 “老”范畴是一个产生于中国古代哲学体系的美学范畴；是一个涵盖了中国古代文学理论许多重要命题和概念的包容性范畴；是一个标志着中国古代诗学体系发展过程及最终导向的总结性范畴；是一个象征着古代诗歌种种极至境界的具有终极意义的诗学审美范畴。