作为代议制民主“永恒的影子”，民粹主义贯穿于现代民主政治发展的始终。全球化背景下的第三次民粹主义浪潮再度席卷全球，冲击着西方国家政治生态的同时也对世界政治带来深刻的影响。在越来越多民粹主义者掌权的背景下，多个国家逐步落实含有民粹主义价值主张的对外政策，这表明民粹主义正在成为一种干预变量对一国的对外政策产生影响。
　　从政治学的角度看，民粹主义的概念极具争议，围绕其概念的研究形成了六种主要路径：包括意识形态、政治运动、政治策略、政治逻辑、政治风格以及话语。而对外政策视角下的民粹主义概念界定较为统一，研究者们普遍倾向于将民粹主义概念化一种“轻中心”意识形态（thin-centered ideology）,其核心特征是反精英主义与反多元主义。在此基础之上，本文将民粹主义概念化为一套以反精英和反多元为核心特征的思想体系，提出了有关民粹主义对外政策特征的假设。其中基于反多元主义的假设认为，民粹主义者将会弱化全球治理，拒绝多边合作。基于反精英主义的假设则认为民粹主义者将会集中决策权力，善用社交媒体。
　　在美国历史上，尽管民粹主义的色彩相对较弱，但它从未脱离美国政治谱系的范围。当代美国民粹主义的蓬勃发展助推特朗普成功当选美国总统，其执政后的对外政策包含大量的民粹主义因素，因此对于特朗普政府的对外政策考察构成了校验假设的现实依据。相较于代表传统精英主义的奥巴马政府，特朗普政府在全球治理和多边合作领域的对外政策发生了明显转变，这印证了基于反多元特征的理论假设。
　　与此同时，由于特朗普政府在某些方面的对外行为与奥巴马政府趋同，导致基于反精英的理论假设并未得到充分证实。通过分析理论假设与现实政策之间的偏差可以发现，民粹主义在对外政策中的作用是有限度的，它作为一种“轻中心”意识形态可以通过调整国家认知、扭曲主流价值取向、重构国家身份认同的方式推动对外政策的转变。受民粹主义影响的对外政策不仅具有反建制倾向、注重短期收益等特征，同时也极具浓厚的个人主义色彩。