明代楚藩的宗室斗争与楚藩经济状况密切相关,其演变过程可分为三阶段:洪武至正德的萌发,嘉靖到隆庆的突显,晚明的全面爆发。明代前期,楚藩财源除定额岁禄外,还包括奏讨和钦赐的钱钞、田产和税课及生活资料,强占、夺买和纳献的各类民产等。因前几代楚王能力较强,与朝廷关系紧密,楚府主要向外拓展财源,并成为明代大藩,楚府在灵泉山的经营是其在地方拓展藩产的生动例子。楚府此时宗室人口较少,经济待遇良好,宗室分化尚不明显,宗室内部较为稳定。嘉隆时期,楚藩与朝廷关系相比明初较疏远,就藩湖广的众多亲藩挤压了楚藩的经营空间。楚藩财源不少被削减、取消或收归有司。宗室人口陡增带来了宗禄支给困难和管理难度加大等问题。楚藩宗室因争夺继承权、财产权、生活资料及其它利益,发生了以英燿弑父案为代表的多起严重的宗室相残和犯罪案件,集中展现了楚藩宗室斗争的激烈程度。晚明时期,楚藩宗室人口成倍的增长与日益恶化的经济状况形成难以调和的矛盾。楚藩与朝廷关系更为疏远,在亲藩中被边缘化,加上血缘、年龄、身份和郡王倾轧等原因,楚王权威不断被弱化,对楚府财源的控制力减弱。各方势力都参与到对楚府财富的谋夺,典型案例即郡王弄权谋国和王守仁诬奏案。万历三十年代,楚藩人口繁衍至数千,楚藩各阶层的宗室因争夺财产、生活资料以及因宗室管理中的各种弊端而积累的矛盾,以楚王身份问题为契机全面爆发。旷日持久、牵涉面广、影响极大的楚府宗室斗争,不仅引发了明廷的党争,更全面揭露了明朝宗藩制度的诸多弊病,反映了楚宗对明代厚上薄下的宗藩制度的激烈反抗。