鸦片战争以后,中国社会结构开始发生变化,而这种社会变迁在清末民初的几十年间迅速加剧。商品市场、近代工业化的发展、资产阶级的生活方式等都深刻的撞击着中国传统的封建社会,动摇着封闭的社会阶层体系。一方面使处于社会变迁中的各主要群体自身发生了重大转变,造成传统社会内部具有单一流动途径的阶层体系发生裂变,“士、农、工、商”的旧格局不复存在。与此同时,伴随社会经济的新变动和国家政策的指向,使传统“四民”结构中的商人群体开始由边缘走向中心。并且此时期出现了一些新的社会力量,如:市民阶层、新知识分子群体等。此外由于不管是具有近代特征的市民阶层还是新知识群体在当时都不具备整合社会的能力,独特的军人群体迅速崛起便成为历史的必然。 无论从社会阶层体系的裂变重构,还是从社会群体的分化组合来看,中国近代社会阶层体系在形成过程中明显具有社会变迁的历史印记,决定了社会群体变动的特征,也对此后的社会分层产生深远的社会意义。