明代一向被看作词学的衰落时期,历来不被重视,在词学史研究中属薄弱环节。明编词总集作为其中一支,数量巨大,影响深远。虽然整体水平不高,亦当区别对待,深入分析,挖掘其价值。明编词总集的发展,与明代文化、文学、思想的发展相呼应,是一段由冷清到繁荣,由单调到丰富的过程。其编选形成一定程式,前后因袭,北宋词家,婉约风格独领风骚。编选者之词学观点蕴藏在序跋、词作批注中,通过坊刻的形式传播。就体系看,明编词总集很明显地分为两大阵营,《草堂诗馀》系列,及逸出《草堂》之外的词集。《草堂》系列流播最广。最早为洪武遵正书堂所刊《增修笺注妙选群英草堂诗馀》前后集四卷,其底本、分类及选词均未脱宋本藩篱。作为明代首个《草堂》刊本,此书一出,应者云集,独步选坛达一百五十余年;即使在顾从敬刊本主盟之后,亦有袅袅余波。此后张綖《草堂诗馀别录》即据以剪裁,将婉约与豪放的风格论引入选本加以推广。顾从敬刊本为明刻《草堂》的主要阵地。以开云山农本为代表之诸刻,在选词上发扬宋本传统,博采名章,多脍炙人口;编排摒弃旧本分类,引入分调,风靡后世。此系列流衍最多,沈际飞评本最为翘楚,虽出坊刻,其选词、校勘、注释、评点均称精心。《草堂》之外,碎锦不少。本文选录二十一种。列专节者注重整体性,关联性考察。如《百家词》与《宋名家词》发隐继绝,在收集保存珍贵词集上贡献甚多;杨慎之《百琲明珠》与《词林万选》旁逸斜出,自成一家;《花草新编》与《花草萃编》名为附骥,实多有树立;钱允治《类编笺释国朝诗馀》为明词首部断代选本,有蓝缕之功;沈际飞《草堂诗馀新集》据之增删,后出转精;其他可观之本选取数例,分辑刻、辑钞简述。总的说来,何本系列步趋旧刻,层叠加工,有先锋之功,然后劲不足;顾本系列引入分调,扩充规模,占据明选主力阵地,所向披靡;《草堂》外诸选声势略差,然各有创新。后世选本无论因袭或矫枉,都与明编词集有着难以割断的联系。