《史记》被称为“史家之绝唱,无韵之离骚”,记载了我国从黄帝到汉武帝时期的历史,取得了我国文学史和史学史上辉煌的成就。司马迁生长在西汉前期这个辉煌的时代,对西汉前期的历史非常熟悉。他所创作的《史记》有大半篇幅是记录汉代的人和事,这些内容称得上是西汉前期的当代史。因司马迁亲身经历,涉及西汉前期的篇章在《史记》全书中所占的比例最重,其价值也最高,多为《史记》中的佳作,对这些篇章进行系统的研究显得尤为重要。司马迁所塑造的西汉前期功臣人物是一群特殊的群体,通过对功臣的塑造,展现出西汉建国、反分裂、巩固政权的三个特殊历史时期的社会现实。因李陵之祸的牵连,司马迁的人生发生巨大变化,使他在描述历史事件塑造功臣形象时具有了同时代的人所不具的独特眼光,也有了更加深刻的思想高度。在塑造人物时,他更多的将功臣的命运同专制皇权的实质——一人专制联系起来,这些人物的命运集中在三个历史阶段里体现,即专制皇权的建立、回应挑战、巩固政权三个阶段,这些阶段是专制皇权建立的过程,决定功臣命运的关键正是对专制皇权的顺应与否。本文将以《史记》世家、列传中记载的西汉前期功臣为主要研究对象,将正文分为三部分:第一部分分析高祖时期的功臣及其命运。刘邦执政阶段是西汉建立初期,此时的专制皇权才刚刚得以确立,功臣集团有很大的势力。这期间刘邦对诸大臣采用了最直白最血腥的打击手段。第二部分主要研究文景时期的功臣及其命运。此时为高祖打下汉朝的开国功臣逐步离世或退出政坛,同姓诸侯势力大增,是专制皇权反分裂、回应挑战的时期。第三部分研究武帝时期的功臣及其命运。经历了之前的七国之乱,又加上推恩令、尊儒运动等新措施,专制皇权逐步确立,皇权空前强化。三个阶段是皇权确立的渐进过程,因此分别阐述。本文的研究对象功臣,是指《史记》所记载的,受司马迁肯定评价的人物,所谓肯定评价是指对汉朝是否有功的肯定性评价,而非对人品的评论。其评价依据主要以《史记·太史公自序》里记载的各篇章的写作意图为准绳。最后文章得出结论,司马迁对西汉专制皇权形成了清醒的认识,所谓专制皇权其本质就是一人专制,故他的笔下的功臣,其功劳与结局多呈现一种扭曲的形态,这固然是对历史的真实记录,而字里行间也流露出司马迁对统治者残酷手段的不满。