西欧中世纪的贵族社会在政治、经济结构方面采用的是金字塔形的分封采邑制度，这座金字塔的底层是由一大批拥有少量采邑的骑士所构成，少量的采邑使这些骑士们在经济上经常捉襟见肘；另外西欧中世纪的贵族阶层出于维护这种封建结构的需要，在财产继承制度方面逐渐地把诸子均分制转化为了长子继承制，长子继承制的实施使当时的西欧社会出现了一批由于无权继承父辈采邑和财产的无地骑士。从对生存方式的选择角度来看，拥有小采邑的骑士和无地的骑士基本上没有区别，所以他们共同构成了下层骑士阶层。这个特殊的骑士阶层既拥有骑士身份带给他们的荣耀，又时常面临着经济拮据的尴尬，这种境况促使他们不断地去奋斗以维持生存并获取财富。由于经济、宗教以及自身教育等一些客观因素的限制，下层骑士们在主观上无法采用其它的生存方式，而只能选择和自己特殊战斗能力相关的各种方式去追求财富。战争掠夺、比武大赛、依附领主等自然是他们的首选方式，而在实际中靠女人致富的通婚方式，不符合骑士精神的抢劫平民方式，参加宗教骑士团或雇佣军等方式也会被他们采用。出身于小贵族家庭并失去长子继承权的骑士威廉·马歇尔是这个阶层的典型代表，在其不平凡的人生奋斗经历中，上述的绝大多数主要生存方式都被他采用过，并且他最后取得了罕见的辉煌成就，成为了其他下层骑士的杰出榜样。此外，从这个阶层所采取的诸种生存方式中，我们也可以管窥到西欧社会当时在其它方面的一些现状。下层骑士们所采取的这些以武力为特点的生存方式在客观上对西欧中世纪社会的许多方面都造成了巨大的影响。基督教会圣战思想的形成、中世纪骑士文学的产生等社会现象的背后都可以看到下层骑士生存动机的因素。此外，下层骑士造成的这种影响力还并不仅仅局限在中世纪，它对后世的欧洲也产生了深远的影响。近现代西欧人在体育方面的进取精神以及好战的特点等方面若追根溯源则都可以发现当年下层骑士们为了生存而努力战斗所留下的影子。