当前,中国正在经历巨大的社会变革,已经进入所谓的“风险社会”时代,传统的突发事件,如地震、洪水、火灾、群体性事件等发生的频率越来越频繁,而恐怖袭击、疾病传播、生态危机等新兴突发事件也不断发生。一旦处理不当,就可能演变为公共危机事件,对人民群众生产生活和社会经济发展造成严重的负面影响。在互联网技术高速发展的今天,社交媒体作为信息交换的平台已经成为连接政府、组织与公众之间关系的新型桥梁,同时也为民间“口头舆论场”和传统媒体的“官方舆论场”的沟通提供了新的公共空间,成为参与突发事件的重要媒介。特别是在突发事件和危机事件发生时,社交媒体更是成为主要的舆论场,发挥了越来越重要的作用。本文以天津8·12特大火灾爆炸事故为个案,对社交媒体进行研究,在斯蒂文·芬克的“四阶段生命周期理论”的指导下,对社交媒体在突发事件的特征和作用进行研究分析。研究发现,社交媒体是一把双刃剑,在突发事件中,它可能会产生积极正面的作用,也可能会产生消极负面的问题。社交媒体在突发事件中,是信息的把关者,舆论的引导者,政府的监督者和事件的教育者,但是它也会造成信息爆炸下的谣言泛滥,非理性情绪下的群体极化现象和参与式传播的不完整式等问题。并针对上述问题,提出几点建议:加强舆论监督引导,健全应急管理机制;发挥意见领袖作用,深化技术把关机制;促进新闻媒体结合,强化内容把关机制;完善舆情检测系统,建立健全辟谣机制;提升网络媒介素养,完善相关法律法规。