卢梭在《社会契约论》第一卷第一章开篇就醒目地提醒人们到：“人是生而自由的，但却无往不在枷锁之中。自以为是其他一切的主人的人，反而比其他一切更是奴隶。”这副枷锁是如何套在生而自由的人的身上的呢?卢梭一方面肯定人的自由与生俱来，自由是善的状态，因此不容置疑；另一方面又对其所处社会时代人的生存状况做出了这样一个概括性论断——生活在不自由状态之中，饱受种种奴役。人处在应然与实然的矛盾之中。究其原因，是人对其理性的片面滥用和社会的恶，而这些又造成不平等和人的异化。人奴隶般地活着，不能过自己的生活，而只知道生活在他人的意见之中。因此，在卢梭这里，自由是一种自主的状态，它的一个体现即平等。卢梭确立一个“自然状态”的逻辑起点探讨了人生而自由的应然状态。以此为起点，他主张颠覆现有秩序，通过社会契约构造一个人人平等、自由的政治国家。从而打破政治、经济、乃至精神上的不平等，阻断社会的恶的倾向，从而实现人的平等、以至自由。同时，人的自由更是道德的自由，是意志的自由选择，是人能按自己的意志进行判断、行动，即意志的自律。与此相对应，有三种自由状态：即自然的自由、政治自由和道德自由。自由并非为所欲为而必须服从一定的原则。自然的自由是人生而有之的，遵从自爱和怜悯的自然情感；政治自由是平等的保障，服从公意，其实质是主权在民；道德的自由在于意志的自律，它听从良心的呼唤，使人获得最纯粹的自由，成为自己的主人。