社区矫正的本质存在明显的刑罚执行说与非刑罚执行说的分歧，其中在刑罚执行说中更是存在着唯一说与结合说的分歧。社区矫正的本质首先应该采用刑罚执行说，这应当从四个角度解析：第一是实证刑法学派创立社区矫正制度是在刑法之内解决刑罚执行问题。第二是社区矫正的全部对象——缓刑、假释、管制、暂予监外执行都具有刑罚执行本质。第三是社区矫正的具体措施是具有惩罚性的，包括法律对社区矫正对象人身和自由的限制、受到收监执行的威胁、受到公开羞辱等。第四是刑事政策从严打到宽严相济，并未改变社区矫正的刑罚执行本质。
　　在刑罚执行说的基础上，社区矫正本质应采用结合说，具体而言是康复性矫治与刑罚执行的结合。康复性矫治，是指以康复犯罪人，让其回归社会为目的的矫治活动。康复性矫治的哲学基础包括罪犯改造理论，社会刺激理论，社会学习理论等。康复性矫治与监狱改造存在诸多区别，包括二者的地位、二者工作人员的工作身份、二者的具体措施等。康复性矫治主要从刑罚本质论的角度出发论证，将刑罚本质与刑罚目的共同作用于社区矫正的本质，得出康复性矫治的本质。另外康复性矫治的本质是刑事立法发展方向的要求，也是从社区矫正立法沿革得出的结论，这与刑罚执行并不矛盾。
　　康复性矫治与刑罚执行结合的社区矫正本质有以下适用：第一是需要创设中间制裁制度，第二是建立经纪人性质的工作人员模式，第三是社区矫正各方主体的创新性权利义务。