刘宗周是明末大儒,其思想具有融汇各家的特点。其中,又以阳明影响最大,可以说刘宗周正是基于对阳明学的理论批判而实现创新的。刘宗周一生对阳明学的态度有三次转变,在对阳明学的传承中,形成了自己独特的思想学说。刘宗周思想的独特之处就在于其对“意”的新解,也即严分意念,将“意”视为心之存主。而这也就是刘宗周纠治阳明学流弊的理论基础。刘宗周拈出“独体”,既以此改造了传统儒学中的“慎独说”,又以“独体”取代阳明之“良知”。故而道德实践则是“化念归心”,至其究竟则是“化念还虚”,而实现其向上一路的转进与精神的超拔。刘宗周思想以“慎独”为宗,“慎独”为本体论与工夫论的统一。“独体”兼具心体与性体,同时亦贯通已发与未发。刘宗周的本体论从心体与性体两方面展开:以圆融的思维模式强调心体与性体的合一,以性体之超越性来贞定心体之流转,同时,性体也不能离开心体,个体只有通过心体才能体证到性体。刘宗周将《大学》的心、意、知、物从经验层提升到超越层,抛开了《大学》原有的工夫论脉络,转而从心、意、知、物各自的具体功能为基础进行推论,于是心、意、知、物成为互为体用、显微无间之超越层。而当心、意、知、物为超越层,刘宗周必须要找到一个新的概念为现实世界中个体错误的心理以及行为负责,这就是刘宗周“念”的提出。“念”为心之余气,也即心气逐物而动,往而不返者。“念”相对“意”,是直接对阳明将“意”视为主体随外物而感所发之“意”的修正。传统儒学中,对“意”的定义大多遵循朱子将其视为心之发,而刘宗周则以为心之所发为“念”。而要使心意回归本来之善,就需要对“念”进行克治。刘宗周的道德实践工夫并非只在“念”上着手,因为以“念”治“念”只能让情况更糟,因为“念”是心之呈现。所以其工夫论则为“静时存养”与“动时省察”,回到超越之本心,戒慎恐惧,让余气不在堆积而为“念”。故而“念”不是被消除,而是被转化以回复到心之本然,即“化念归心”。刘宗周道德修养的具体实践表现在《人谱》当中。《人谱》集中地对人性之“幽暗意识”以及人之道德修养工夫进行了细微深刻而又系统的分析,并且直接就人性中恶的来源以及恶的具体形式展开讨论。刘宗周对过、恶思想的重视延续了儒学本身发展的内在理路,以此对儒学虚无化、功利化倾向给予纠正。从《证人要旨》对人的改过工夫由微入显,涵养省察,以至圣人之域。《人谱》中所展现的精神世界,正能体现刘宗周哲学思想的精神与现实关怀。无论从社会环境还是哲学思想看,刘宗周都处在一个特殊的阶段。刘宗周的思想是对前儒思想的一个总结,其特点就是以一种圆融的方式将前儒的观点统合起来。刘宗周建立起以“意”为道德本体的哲学体系,不仅是回应了虚无主义与功利主义,更是堵住了阳明后学造成的玄虚、不实之风。尽管在制度建构方面显得比较薄弱,但是这并不影响其思想的圆融自足。