随着地理大发现的推进,西方世界的文化、技艺不断向外传播,在日本战国中晚期,得以传至日本。最初阶段,日本是以被动的态度来获取这些知识。而伴随着对西学认识的不断深化与面临的外来侵略压力,日本人开始以主动态度向西方世界寻求救世之道。这期间,西方政治思想在日本得到传播,政体改革之论跃于纸上。本文选取加藤弘之1861—1875年间的四篇论著作为研究对象,通过对其解读,考察加藤弘之宪政理论的产生、发展、完成、特点和所存在的问题。《邻草》是加藤弘之最早的作品,它区分了世界各国政体,主张效法欧洲进行政体改革,建立议会制,以实现“人和”为武备注入精神,壮大国力抵御西方列强之入侵;《立宪政体略》基本继承了《邻草》对各国政体的划分,此外,还提到了《邻草》所未涉及的国民权利问题;《真政大意》继续详细解释了权利与义务,阐述了在立宪国应如何施政,提出“安民”这一核心;《国体新论》批判旧有国体论,认为其“野鄙陋劣”,阐释“公明正大”的国体论,区分了国体与政体的区别,认为政体改革不影响国体。在解释宪政时,加藤弘之运用儒学作为手段,使人们更易理解与以往政治概念迥异的西方政治学说,而随着其学说的发展,儒学作为解说时反面例证的一面逐渐扩大。《国体新论》后,加藤弘之出现了由“民权”向“国权”的转向,笔者认为早在他基于天赋人权理论进行创作时,国家主义之魅影已然若隐若现。在解说立宪政体并意图将其引入现实政治、进行政体改革的一面,加藤弘之堪称明治立宪活动中的先驱人物,但在将理论转化为现实行动一面,他却站到了议会开设派的对立面,采取了保守的态度。加藤弘之的身上既有个性的一面,也体现出明治宪政思想传播过程中的共性特点。通过对他个人的研究,对理解明治期间宪法理念在日本的传播,以及明治宪法所具有的保守性问题具有借鉴意义。