自由教育是一种古老的教育思想，但直到现在它仍在教育领域内发挥着影响力。自由教育思想从古至今的发展中，它的涵义经历了一系列变化。古希腊亚理士多德时代的自由教育思想重视人的理性的发展，鄙视职业性、实用性的教育。中世纪，古希腊人创立的自由学科演变为“自由七艺”，成为基督教神学教育和中世纪大学教育的基础。文艺复兴时期，自由教育思想中加入了人文学科的内容。在资本主义近代化以前自由教育在西方的教育领域占有绝对的统治地位，但是随着自然科学知识的进步和资本主义工业革命的进行，特别是在大学里自由教育受到了功利主义、职业主义、实用主义的冲击，自由教育在大学里的势力逐渐削弱。但同时伴随着时代的发展，自由教育也输入了新的养料。与纽曼同时代的赫胥黎认为自然科学知识应成为自由教育的重要内容。 在现代社会里，自由教育除了依旧坚持知识对培养人的理智的重要性外，把民主引入自由教育，并把自由和权威对立，认为自由教育是非权威性教育。使得自由教育走出贵族式、精英化的旧模式，融入民主社会。 自由教育的涵义是随着时代的变化不断发展变化的，但同时它又保持了自己的特色，它非常注重学生对世界的整体认识，最大限度的使学生对知识的整体把握。避免因专业的细化，造成学生视野狭窄，不利于学生身心发展。自由教育对于消解这些消极后果有重要帮助。同时由于自由教育对职业技能的鄙视，也显示出它落后保守的一面，这一点是需要我们抛弃的。 论文按照自由教育发展的历史线索，逐一梳理自由教育思想的发展演变过程。试图找出它们之间的联系与区别，以期勾勒出这一古老思想的发展脉络。