古代奥林匹克运动会是世界文化宝库中的珍贵遗产,也是古希腊文明的特产。它的产生有多种神话传说,但其兴起是社会诸多因素的结果,如地理环境、宗教因素、经济政治以及战争因素,尤其是与民主和法治社会的确立有密切的关系。随着古希腊的繁荣,古代奥运会也进入鼎盛时期,不仅竞赛内容丰富,组织和仪式也比较规范。就其特征而言,主要表现为国际性、民族性、宗教性以及裸体竞技。伯罗奔尼撒战争之后,古希腊城邦进入危机时期,古代奥运会也开始衰落,其表现主要是运动员的职业化、功利化;贿赂频繁出现;竞技越来越野蛮等。古代奥运会是在城邦制度下兴起和发展的,必然随着城邦的危机而衰落。当罗马征服古希腊,基督教兴起后,加剧了古代奥运会的衰落。古代奥运会的兴起和发展不仅对古希腊社会产生了重要影响,如增强了古希腊人的民族团结,促进了古希腊文化艺术的繁荣,同时也对后世产生了深远影响,其崇尚和平、理性、人文精神、公平竞争、顽强拼搏等精神以及追求力与美的特点在今天仍是人类文明的基调,也是现代奥运会的主流精神。古代奥运会衰落了,但其精神是永存的。