“元曲四大家”作为元曲最高成就的代表，是中国文学史上的标志性“题目”。此“题目”的建构与形成，经历了一个漫长的历史过程。自元代以来就有人对元曲经典作家进行评选，他们概括的各种“题目”五花八门、莫衷一是。本文是一篇探讨“元曲四大家”题目之历史的论文，属于文学批评史的范畴，是对“元曲四大家”题目的研究之研究、解释之解释，具有学术史的性质与内涵。文章主要分为五个部分：绪论部分简要解析了以往关于“元曲四大家”研究的概况，以及本文的创新和意义。第一章，首先从文化角度阐释题评现象背后所蕴含的思维模式，如“初唐四杰”、“竹林七贤”等，并指出这是主体对客体进行评选、概括、归纳的产物，属于审美领域的文学批评范畴，进而分析此类研究所固有的弊端与缺陷。其次对研究对象进行定位，我们把评论者的评选结果作为研究对象，以历代有关元曲名家、大家的论著为直接材料，从而进行更高层次的理论探究，在此基础上，根据参评者的评选结果，推断其评选原则，并深入当时的历史语境，体味其评选时的心理、态度、目的等，分辨是非，得其苦心所在。最后从横、纵向两条线索对“元曲四大家”题目的历史进行宏观上的解剖、把握，并评价概括各阶段的特点。第二章重点讨论元代评论者对元曲的评选活动，以贯云石六家论、周德清四家论、杨维祯八家论为研究对象，分析其评选原则及曲学观念，得出此时期曲论依附于诗词理论的结论。此外，对学界流传的周德清首提“元曲四大家”之说提出反对意见，认为周德清虽然将关郑白马并举，只是借用了当时大众的说法而已，并非自己内心认可的元曲名家。第三章主要探讨明前期评论者对元曲名家的评选活动，初澜阶段的研究是元代评论的继续与跟踪，主要有贾仲明的二家论和朱权的十二家论，总体上表现出对曲词的高度重视；高潮阶段以何良俊为代表，他从曲作声律和文辞本色角度切入，首次明确提出“四大家”的概念；余波阶段的李开先、王世贞、徐渭等人分别从不同的视角提出各自的观点，或推崇俚俗，或标举作家情感，抑或重视作家的个人修养。在多种不同的“题目”当中，关、郑、白、马的认可度逐步提升。第四章，在明后期的评论中，出现了王实甫研究热潮，评论者对元曲名家的概括论争主要围绕王氏能否作为元曲典范展开，或使其加入关、郑、白、马四家，成为“五大家”，或使其与四家较量，加王而去其他。主要有胡应麟、徐复祚、王骥德的扬王论，以及沈德符的贬王论。虽然他们的评选标准不一，但总体上呈现出重视词采与声律的倾向。第五章，清代的评论者不论从何种标准出发，都不约而同地得出一样的结论，即普遍认同“元曲四大家”为关郑白马的说法。当然，同时也有少数异样声音的存在，如李调元的六家论、凌廷堪的一家论、焦循的四家论等。最后王国维经过筛选、评比，将关、郑、白、马确立为“元曲四大家”题目，影响至今。从参评者的评选原则来看，此期的曲论逐步成熟，并向戏剧靠拢，散曲则成为诗词的分支，不再受到戏曲评论者的青睐。