本文针对目前四海龙王研究较少的情况,分四章对四海龙王观念的源流、演变、传播和文化意义进行了梳理和阐释。第一章追溯四海龙王的源头。因为中国古代没有龙王的说法,所以考察四海龙王在中国本土的源头须得从中国古代的海神信仰、四海祭祀礼仪和龙神传说中寻求线索。汉魏佛教传入,中土始有龙王之说。虽然佛经中没有清晰明确的四海龙王的概念,但它的龙王观念对中国四海龙王观念的形成起到了决定性的作用。第二章分析四海龙王的演变。“四海龙王”作为一个专有名词,第一次出现于《太上洞渊神咒经》卷一三,据考证这篇经文各卷成书年代不一,多数认为卷一三的完成最迟不晚于东晋末刘宋初。其后千百年间“四海龙王”作为一个专称未再出现,但是作为一种观念它仍然在不断发展。其中标志性的事件有三个:第一是唐代在四海祭祀中首次封四海为王爵;第二是宋代封龙神为龙王;第三是元代开始把龙王观念与地理概念结合起来。第三章分析四海龙王观念的定型与传播。元明清的神仙戏剧和神魔小说完善并传播了中国古代的神仙体系。四海龙王作为这个神仙世界中的重要组成,其再现与流播可谓水到渠成。其中“八仙”故事以及《西游记》、《封神演义》等经典作品的创作和传播,使四海龙王观念更加成熟并得到了广泛的认同。第四章讨论四海龙王的文化意义。四海龙王作为一种神话信仰,源自对人间世界的反映,随人间世界的发展而不断增添新的内容;具体来讲它又是三教互融作用下的结果,《三宝太监西洋记通俗演义》可谓典型作品;同时历史久远的阴阳五行观念在四海龙王观念形成过程中也是一个不能忽视的重要因素。而四海龙王在文学作品中的表现,则体现了鲜明的符号学意义和民间故事色彩。限于资料与学力,本文主要在史书、笔记、佛经和文学作品的范围内进行探讨,民间宗教的内容只有留待后续,这是本文的遗憾。