人力资本是技术创新、经济可持续增长的重要动力和泉源。经过改革开放40年的快速发展,人民生活水平显著提高,人均GDP从1978年的153美元增长到2018年的9769美元。我国经济发展进入“新常态”,消费、投资、要素比较优势和资源环境等各方面约束决定了未来我国经济增长从首要依靠要素驱动转向更多依靠技术进步和创新驱动,实现这一转变的关键是提升我国未来劳动力的人力资本质量。诺贝尔经济学奖获得者Heckman研究发现,如果一个国家和家庭投资3-4岁的孩子1元,未来对社会的回报为7元;投资小学阶段1元会有3元回报;投资大学阶段1元则只能回报1元,对儿童早期发展的投资比在生命周期的后期投资可以节省更多的成本。国内外众多学者的研究一致表明,学前教育对儿童的认知、语言、运动和社会情感等发展,乃至对打破贫困的代际传递、促进社会公平都有着重要而长远的影响。由此可见,作为基础教育的基础、终身教育的开端,学前教育无论是对国家还是个人的人力资本积累的重要性都不言而喻。我国是典型的二元经济结构国家,农村经济发展较慢,许多农村家庭的教育投资行为面临着严重的货币制约,即教育投资能力不足。虽然个别地区施行了免费学前教育,但整体上学前教育一直未进入我国义务教育体系,其基础性、普惠性和公共性的本质特征没有得到很好的体现,农村地区家庭在学前教育投资水平上存在较大差异,学前教育的投资方式和结构也不太相同。那么,什么因素导致农村家庭对学前教育投资决策的不同?是家庭因素?孩子自身状况?还是其他?因此,本文主要采用描述性统计分析和多元线性回归分析的方法,对影响农村地区家庭学前教育投资决策的因素做实证分析,并重点探究入园前的儿童早期发展水平对家庭学前教育投资决策的影响。本文采用陕西师范大学教育实验经济研究所从2013年开始在西部某省农村地区3个市11个国定贫困县开展的营养干预项目的数据。2013年4月和2013年10月份两批基线调查,随机分层抽样选定1800个6-12月龄的样本孩子。随后,每隔6个月追踪调研一次,在样本儿童6-30月期间的每次调研都会给所有样本儿童用贝利-Ⅰ(Bayley Scales of Infant Development,BSID-I)量表进行测试,测试结果包括儿童早期认知发展水平和运动发展水平;并询问主要照养人儿童近期成长发育情况和家庭基本信息。2017年6月份笔者所在的项目团队再次开展了追踪调查,了解他们的最近的成长状况和上幼儿园的情况,从而组成面板数据,因此,笔者才有机会研究样本儿童家庭的学前教育投资情况及影响因素。本文研究的主要结论如下:(1)西部农村地区儿童早期发展存在挑战,在6-30月龄阶段存在不同程度的认知发展、运动发展滞后和贫血的问题。(2)学前教育投资水平对西部农村家庭而言整体负担较重;能够进行亲子陪伴的家庭比例较低。(3)儿童早期发展水平与农村家庭学前教育投资决策有较为显著的影响,孩子认知发展得分更高的家庭会倾向于花更多的钱给孩子买图书,孩子运动发展得分更高的家庭投入更多的钱买玩具和衣服。(4)家庭经济状况、主要照养人类型、妈妈的受教育程度和教育期望对农村家庭的学前教育投资行为有显著影响。由此,根据本文的研究结果,笔者希望:各级政府应加大农村地区儿童早期养育指导服务,宣传儿童早期发展的重要性,提高农村家庭对儿童早期发展的重视程度,促进农村地区儿童健康发展,努力降低农村地区儿童早期发展的滞后比例。采取多渠道并举的方式增加农民收入,提高农村家庭学前教育投资投资能力。此外,应当把学前教育放在教育经费支持的重要地位,并尽快纳入义务教育体系中,切实减轻农村家庭学前教育的负担,让家庭能够有更多的金钱和精力投入到孩子的生活花费和亲子陪伴当中。