1978-1982年我国对社会主义市场经济的理论探索是有三个方面：一是理论反思,即重新研究经典作家的思想；二是经验借鉴,即总结以往的历史经验和教训；三是理论创新。经历了一个艰难的过程才确立了市场化改革的目标。第一章介绍了进行理论探索的历史背景。进行社会主义市场经济理论探索之前,中国原有的经济体制出现了严重的弊端。不少的领导人想改变高度集中的经济体制,但是思想又受到严重的束缚,改革缺乏科学理论的指导,对社会主义建设的探索步履维艰。为了打破思想的束缚回归实事求是的思想路线,理论界开展了真理标准问题的讨论,实践是检验真理的唯一标准深入人心。同时在真理标准的讨论中解放思想成为了共识,这为探索社会主义市场经济理论奠定了思想基础。1978年底中共十一届三中全会做出了把工作重心转移经济建设上来的伟大决策,经济体制的改革急需科学理论的指导,对社会主义市场经济理论的探讨就显得尤为迫切。第二章是理论反思。论述了理论界在审视原有理论认识和总结历史经验的基础上进行社会主义市场经济的理论探索。主要是审视马克思和恩格斯对社会主义特征、商品经济以及经济危机的阐述,得出结论马克思恩格斯所论述的共产主义社会的基本特征是建立在生产力高度发展的条件下的,公有制基础上的商品经济不会导致经济危机。此外,还重新审视了列宁、斯大林的商品经济理论。第三章论述了我国对苏联东欧、以及欧美国家经济改革和发展的重视和研究。为了学习它们的经验,中国派了代表团到这些国家进行交流和访问,召开了不少的研讨会深入挖掘这些国家改革和发展的经验。第四章是论述了党内高层对社会主义市场经济的思考。邓小平认为社会主义可以搞市场经济,搞市场经济才能发展生产力才能展现出社会主义制度的优势。陈云在总结以往经验教训以及在研究经典作家的理论的基础上提出社会主义经济中应该是以计划经济是主体,市场调节为辅的思想。第五章论述的是理论界对社会主义市场经济的探索。包括对社会主义经济的探讨以及对社会主义经济中计划与市场、以及如何利用市场的探讨。在探讨的过程中,学者们在相关问题上本着解放思想和实事求是的精神,发生了激烈的争论。虽然在一些问题上没有达成一致,但是对中国应该发展市场经济是基本认可的。理论界的探索在推动马克思主义政治经济的中国化做出了巨大的贡献。第六章论述这一时期我国对社会主义市场经济探索的理论成果,集中体现在十二大确立的市场化改革目标上。十二大确立了“计划为主、市场为辅”的原则。这一原则对发展社会主义市场经济有积极的作用,同时又具有局限性。尽管这一时期社会主义市场经济理论是不成熟的,但是市场化改革目标的确立促进了我国经济的高速发展,为以后继续探索社会主义市场经济理论提供了现实动力,丰富和发展了马克思主义理论。