宝卷是从南宋至今,在宗教与民间信仰活动中,按照一定的仪轨演唱的说唱文本。宝卷的演变以康熙年间(1662-1722)为界可以分为前期的宗教宝卷与后期的民间宝卷,虽然自上世纪20年代郑振铎从学术角度上开始研究宝卷以来,文学、宗教学这两大学科以及其他不同学科都视为其为不可缺少的资料,但是至今,关于宝卷的专题研究——特别是对康熙以来兴盛的具有故事性的民间宝卷的研究——仍待加强。　　 宝卷之所以没得到现代学术充分的研究,与研究宝卷的主要学科——文学与宗教学所持的现代性观念有直接关联,即这些学科的学者认为,宝卷(特别是具有故事性的宝卷)的内容仅仅表达了劝善惩恶的主题,只是封建社会制度的意识形态载体,因而无论从文学还是从宗教学的角度看,宝卷都不具有较高的艺术水准和深刻的思想价值。换句话说,由于这些学科所持的现代性观念,始终将宝卷视为“落后的”文化现象。　　 因此本文转换研究视角,以“同情-理解”的“局内”方式接近了宝卷。从内部理解的视角看,无论具有宗教教义的宗教宝卷还是具有故事性的民间宝卷,对基层民众满足于信仰性需求而创造的文本,尤其是具有故事性的宝卷,通过一定的仪轨上再现宝卷的故事-即演唱的过程中,不但为社会共同体提供了神圣性证明,还通过提出世界的根本原理而支配着基层民众的价值规范-即道德生活,这个根本原理是“善有善报恶有恶报”,即因果报应观念。　　 在这个意义上来讲,本文考察宝卷与宣卷活动如何满足社会共同体的信仰性需求,还它所反映的基层民众的世界观与愿望。为了研究的方便,本文把与宝卷有关的所有信仰行为,称之为礼仪,把宝卷的故事内容,称之为神话。　　 除了第一章“导言”以外,全文分为三章。第二章探讨从南宋至今在宝卷的生产与文本形式上如何反映出善行功德观念,并表明与宝卷有关的所有行为都是一种信仰性实践活动。　　 第三章以清代康熙以来具有故事性的民间宝卷为对象,表明宝卷的神话内容所含的世界观和道德观,并说明它如何最终服务于儒家封建等级社会。并依据民间文学故事类型学的分类方法对宝卷进行分类,通过对故事体系与诸社会生活领域的对应关系的介绍,说明宝卷在什么层面服务于儒家伦理规范下封建等级制度的稳定(见“附录二”)。　　 第四章选定了作为神话故事的“女性修行信念宝卷”,以六种作品《香山宝卷》、《妙英宝卷》、《玉英宝卷》、《秀女宝卷》、《刘香女宝卷》、《杏花宝卷》为对象,讨论了该类型故事中的女性主人公从作为世俗人的女性到女神的身份转换这一形象塑造对社会共同体发挥的“制度维护”与“伦理批判”的双重功能。女性主人公本身作为儒家封建等级社会的牺牲品,暴露了清代以来社会面临的危机或不同主体之间的矛盾,同时具有修行信念的女性主人公被提升为女神,作为社会的道德象征,就为解决并克服共同体的社会矛盾和危机,最终解决社会的矛盾并维护封建等级制度的稳定。　　 在选定“女性修行信念宝卷”进行研究之前,本文作者曾以中国社会科学院文学研究所馆藏627部宝卷为对象,做了版本学与目录学方面的调查,为这627部宝卷全部撰写了“题录”(作为本文的“附录三”)。在此基础上,本文作者还曾把文学所馆藏的627部宝卷,设定为明清以来全部宝卷的抽样样本,讨论并检验了以往宝卷研究者关于中国宝卷发展史的一些研究结论和观点(作为本文的“附录一”),一并供学界参考。