近年来礼乐文明研究成为热点问题,以前学术界对礼的研究较多,现在中国古代乐文化的问题也越来越受到关注。古代的乐包括了音乐、舞蹈和诗歌三种不同的艺术类型,探讨乐的起源首先要涉及的便是艺术起源的问题。以往流行的各种艺术起源理论都带有局限性,因为不同的理论涉及到的层面不同,不同艺术门类有着不同的起源,艺术定义的变化也使其包含了外在形式与精神内涵两方面的内容,所以艺术起源应是多元的。而最具有多元因素的艺术起源理论为巫术论。乐的起源也和巫术、祭祀有着紧密联系,早期的音乐、舞蹈和诗歌都与巫术、祭祀有关。最早的两类乐器为吹奏乐器和敲击乐器,其中吹奏乐器用于生产狩猎,敲击乐器用于祭祀,因此不同的乐器其起源应该不同,音乐的起源也是多元的。早期的乐舞用于取悦神灵,沟通神人。礼出现以后,乐舞也开始带有礼的功能,用来规范人际关系和秩序。文献记载中虞舜时期的乐舞已带有礼的特征。这些文献尽管多属神话,但由相关的神话理论来分析,还是反映出远古社会中的一些状况。远古时期的乐舞主要用于祭祀和沟通神人,但较早时候便出现教育和建立秩序的功能,这已经带有礼的性质。考古学上的山西襄汾陶寺遗址,其出土的磬和鼓已经不是单纯的乐器,而作为墓主人身份和地位的象征,已带有礼的功能。文献中记载的夏禹、夏启的事迹多近于神话,但也反映出:乐舞开始歌颂统治者的功德;较早时期音乐开始出现政治评论和政治沟通的功能;远古时期不同地域的音乐具有不同的特色。二里头遗址发现的磬与铃出土于大型墓葬,带有礼的功能。陕西商州市东龙山遗址出土的玉石璧具有良好的音乐声学性能,说明当时的音乐也具有礼的功能。二里头遗址和东龙山遗址分属不同的地域和文化类型,音乐都有礼的功能,但两者体现出了不同的面貌。目前国内外的相关研究成果,对研究中国礼乐文明之“乐”的起源和发展,具有重要参考意义,但总的说来目前乐文化的研究主要体现在一些局部领域,相关研究还比较缺乏。本文选择对乐的起源与远古时期的乐进行探索,将能够稍稍弥补这一研究领域的缺憾,并成为中国礼乐文明研究的一种补充。