李劼人及其“大河小说”一一《死水微澜》《暴风雨前》《大波》在中国现代文学史上的重要价值为多位重要评论家所肯定,但囿于研究方向与作品社会史意图的错位,具体研究中扎实有力的阐发依然不足。本文借鉴社会史的研究视野、聚焦李劼人“大河小说”中士绅阶层的变迁,以之为中心线索,梳理其时社会结构的变动,社会转型的种种表现,揭示作家的人物塑造与描摹历史风云之间更内在的联系。本文以士绅阶层蜕变与社会转型为中心,一方面是基于“大河小说”中“绅粮”“半官半绅”“学绅”“绅商”人物穿梭往来,贯穿始终的文本事实,另一方面,以社会史的研究视野观察,士绅阶层居于中国传统“官-绅-民”这一稳定的社会结构的枢纽地位,这一阶层的变动牵动全局,实为考察社会变革的中心环节。在《死水微澜》中首先看到的却是一个士绅人物“隐身”的复杂乡镇社会空间,袍哥头目所代表的本土社会势力走向前台,倚靠外来洋教的力量也影响日盛,凸显出这一时期基层社会权力的变动。随着“大河三部曲”的第二部《暴风雨前》,空间由乡镇而进入省城,官绅人物的典型郝达三在成都的权势和声望都愈加稳固,士绅家庭走出的子弟们如郝又三、尤铁民、苏星煌等人,在新思想的影响下则逐渐蜕变、分化为知识分子、革命者、留学生,集中体现了士绅阶层在近代变迁的诸多面向。晚清国家与社会巨大的动荡与变革浪潮,在《大波》中被推向了高潮,小说生动再现了“保路运动”中“官、绅、民”等各个阶层社会矛盾的激化,士绅阶层依靠其权力的扩张和动员民众的地方影响力,向清廷抗争,保卫自己的利益;地方官员既要推行国家政策又要稳定民心,处于进退失据的两难境地;民众在报刊舆论、会场讲演的积极调动下,发挥出巨大的热情和力量,但走出阶级话语的群众形象,我们依然可以看到民众单纯、从众的真实侧面。李劼人的“大河三部曲”不仅以时间轴线叙写四川省内士绅阶层的蜕变与分化,而且还呈现了士绅阶层社会空间的变化与转型之迹象,他们在从传统空间的茶馆、公馆走向新兴空间的会场、学堂的过程中,实现了阶层的蜕变与转型。本文结合社会史的研究视野,系统梳理出李劫人“大河小说”三部曲中贯穿的士绅阶层蜕变的线索,从而勾勒出三部曲所反映的社会历史剧变与转型的深层脉络。而且这一研究视角与作家本人自觉的社会史创作意识是契合的,李劼人正是以士绅阶层的活动和蜕变为中心写就了这幅社会历史画卷。“大河小说”所具有的长久生命力、其文学史意义和研究价值,也正是基于李劫人自觉的社会史创作意识,以阶层变迁而不仅仅是阶级视角反映了具体、生动、丰富的社会转型过程,写出了若干近代社会生活中典型人物,塑造出许多具有生命活力、富有魅力的人物形象。