1500-1750年是英国社会发展的一个特定历史时段。英国前工业社会既不是一个纯粹的工业社会，也不是一个纯粹的农业社会，或典型的封建社会，而是一个商业化的社会或商业起着主导作用的社会。　　在前工业时期，英国社会的发展并非就是一个一切趋于工业方向的进程，社会的商业化成就让人有更深切的感受。在那个阶段，英国不但国内外商业贸易蓬勃发展，而且社会各个领域亦趋商业化。有关商业问题的争论在16、17和18世纪此起彼伏，绵亘不绝，商业思想和“商业社会”的概念由此萌生。在近代社会，商业化问题突兀而起，古典经济学家、马克思主义经典作家和早期的社会学家都有涉及。进入现代社会以后，工业化成为全球各民族追求经济发展的首要目标，商业化因之为工业化所障蔽，并逐渐地退居次要地位。但是，随着工业化的退潮和所谓“消费社会”的出现，商业化似乎开始在恢复其固有的活力。商业化是一个没有被完全正确认识的社会主题，探讨英国社会的商业化仍有着深刻的现实意义。　　在16世纪以后，英国社会经历了非同寻常的变化，这种变化的源泉来自于商业化。在中世纪晚期，英国国内已经建立了一个由市场、集市、市场城镇构成的相对完备的市场体系。在前工业时期，通过全国性道路、航运系统的改造、国内市场结构的调整和海外市场的扩张，英国不断地完善着自己的民族市场。在这个基础上，英国社会的商业化迅速启动。　　商业贸易是英国前工业社会经济变革的催化剂。农业的商业化、乡村工业的原工业化以及城市发展的都市化都与商业贸易发展休戚相关。在农业生产中，自给自足的生产方式逐渐地消失，以市场为导向的农业专业化、农场式经营渐成主流。在乡村工业中，商业模式的确立使原工业化快速发展，产品不但供应本地市场，而且大量地供给海外市场，从而加速了农村经济的市场化过程。城市由于国内和海外商业贸易的繁荣而快速地发展，尤其西部地区的港口城市更是迅速膨胀，成为地区经济发展的中心，在这种氛围下，城乡经济获得了互动的发展。英国的商业化自16世纪以后步入了一个扩张期。　　在工业革命前的几个世纪里，英国商人阶级的队伍越来越庞大，占有的社会财富越来越多，社会地位日渐上升。在英国，商人阶级是一个开放的集团，没有固定的等级，其他社会成员想成为商人几乎没有任何障碍。社会阶级间的流动主要根据财富，而不是根据血统，在职业集团之间、在城市和乡村之间、在社会阶层之间，英国社会没有牢固的和僵硬的阻隔。英国商人活跃于社会的一切领域，不仅主宰了商业世界，而且还大大地影响了其它的经济领域，甚至控制了制造业的生产。在整个前工业时期，商人积极地参与议会政治，参与重商主义政策的制定，参与殖民扩张、奴隶贸易以及商业战争，使商业利益与国家利益结合了起来。　　在前工业时期，随着英国国内外商业贸易的急剧扩张，商业财富成为社会财富中增长最快的一种财富。商人资本的“原始积累”是前工业社会原始积累最重要的途径之一。英国商人资本的积累不同于学理上的“原始积累”，商人资本的积累方式是多种多样的，其积累速度相对快速，尤其在海外贸易中英国商人积攒了大量的财富，这些财富不仅刺激了生产和消费，促进了英国经济的发展，而且大大地推进了英国的商业化进程。　　在整个前工业时期，英国社会的一切领域，无论是传统的农业，新生的原工业，活跃的城市经济，还是各个层次的社会生活，无不受到商业化的强烈冲击。交通网络的改进、市场结构的调整、海外市场的开拓、土地市场的发展、农业经济的专业化、乡村工业的商业化运作、新型城市的涌现、商人团体的开放和参政、重商主义政策的加强、商人财富的增长和资本积累加速等，都是英国社会商业化的具体表征。从英国前工业社会的历史来看，商业化是一个持续扩散的过程。商业化促进了英国社会的变革或转型，商业化是时代的主旋律，也是社会发展的驱动力。从农业社会到工业社会以及从封建社会到资本主义社会的发展都无法逃离商业化发展的事实。没有商业化的发展，就没有工业化的扩张。同样，没有商业化的发展，也就没有现代社会的生产方式，商业化是现代生产方式产生的一个必要条件。商业化是社会发展多元化的一个方面，其衰退或加速都会极大地影响社会发展的进程。把一切社会变化归功于工业化无疑忽略了一个最基本的事实，即商业化不仅改变了过去人类的生活，而且也正在改变现代人们的生活，也必将改变未来人们的生活。