尤金·奥尼尔是美国现代戏剧的奠基者和缔造者,他在戏剧史上的巨大贡献,使他得到了国内外众多学者的关注,关于他及其戏剧的研究成果亦是汗牛充栋、难计其数,但近年来的研究重复性较多,并未出现真正具有突破性的成果。奥尼尔本人对能剧具有一定的研究,且他的晚期剧作中存在着丰富的能剧元素,但这一特点并未引起学者们的注意,有关此方面的研究尚处于起步阶段,因此其“晚期戏剧创作与日本能剧”是一个值得研究的论题。奥尼尔一生的创作成果丰硕,其晚期戏剧代表了他创作的最高成就,并被称作是“揭示灵魂的戏剧”,其中蕴含着丰富的日本能剧元素。能剧是日本特有的一种传统戏剧形式,它以从中国传入日本并与其本土神道教相融合的佛教思想为哲学土壤,具有相对固定的角色设置和演出程式,以主角的往事回忆作为主体内容,反映主角的过去经历,揭示人物的心灵和精神世界,体现出一种“无中万般有”的美学境界。奥尼尔的晚期剧作具有浓重的自传色彩,《送冰的人来了》、《进入黑夜的漫长旅程》、《休吉》和《月照不幸人》是其晚期创作中最具有代表性的四部作品,折射了奥尼尔本人的人生经历和哲学思考。这些作品在形式上具有典型的静态戏剧特点,不刻意追求戏剧的外部动作冲突,剧中充斥着人物对往事的回忆,以剧中人物的回忆和讲述的故事作为全剧的主体或关键内容,映射着东方佛教和道家的哲学光辉,与日本能剧在人物形象、戏剧结构、美学追求以及哲学内涵上有着诸多相似之处。奥尼尔晚期戏剧与能剧之间的诸多相似性,为我们更深入地认识奥尼尔晚期戏剧提供了启示。能剧作为一种东方所独有的静态戏剧模式,用于表现西方人的生存状态和精神世界以及永恒关怀等方面所获得的成功,证明了西方戏剧内涵与东方戏剧形式的相容性;而能剧比较独特的演出形式,亦为奥尼尔晚期戏剧的交流传播提供新的方向和空间;此外,能剧元素的发现也为晚期戏剧的解读提供了一种新思路。