中国的博物馆事业是在中国社会的近代化过程中产生的。19世纪中叶，随着西方列强的“坚船利炮”打开中国国门，西方的博物馆开始被介绍到中国。随着中国和西方往来的日渐频繁，到欧洲、美国和日本出使或留学的人员日益增多，他们通过实地参观，对各国博物馆有了亲身感受，随之把西方有关博物馆的思想带回国内。19世纪末的维新运动中，创建博物馆成为中国维新志士所提倡的“开民智”的重要措施之一，然而由于清政府的腐败无能，这一举措迟迟未能付诸实施。在这一时期，一些西方人士已将博物馆带到中国，他们陆续在中国创办了一些博物馆，但这些都还不是真正意义上的中国的博物馆。直到1905年，中国自办的第一所完整的近代博物馆——南通博物苑的诞生，才开始了中国博物馆事业的新篇章。南通博物苑的建立，在中国博物馆史上开风气之先，对中国博物馆的发展作出了卓越的贡献。 本文拟对近代中国博物馆源起做一个深入的探析，揭示当时中国的政治、经济、文化状况，以期通过对它的研究能对后世中国博物馆事业的发展有所启示及帮助。