祖饯礼按照应用场合可分为两种,一为丧葬上的祖饯礼,二为社交中的祖饯礼,前者随着时间的推移并未有明显变化,而后者在先秦两汉魏晋南北朝时期发生了巨大的变化,故本文的研究主体为社交中的祖饯礼。现今有文献可考的社交祖饯礼可追溯至周朝,是周朝礼制的重要组成部分。祖饯礼的产生既基于古代交通不便的现实因素,又与早期人们神主崇拜的心理密切相关。本文以典籍记述为依据,探究唐前各个时期社交祖饯礼的主要特征,寻求其演变规律。先秦时期,祖饯礼是贵族阶级特有的礼制,常常在国门外近郊举行,祖礼主要是祭祀道路神,饯礼主要是宴饮,祖礼与饯礼先后进行,祭祀更加重要,整个过程具有庄严性。两汉时期,中国成为帝制国家,注重官吏的选拔和国家的统一,此期祖饯礼不再强调贵族身份,大量官吏参与到祖饯礼中。祖饯地点也更加固定,多为城门,有些还为饮饯方便专门搭建帐篷。祖礼与饯礼开始逐渐分离,但祖礼地位仍高于饯礼。魏晋南北朝时期,世族阶级具有重要影响力,文人集团与政治集团联系紧密,皇室成员常常出席在祖饯礼上,并组织众人赋诗,文人化倾向明显。此期祖饯礼中,祖礼逐渐让位于饯礼,甚至有将饯礼等同于祖饯礼的趋势。