南海，位于中国大陆的东南方向，东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛四大群岛散布于其中，东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛三大群岛目前基本处于中国方面（包括台湾）的有效控制之下。我们所说的的南海争端，主要是指南沙群岛争端，作为西太平洋中最具战略和经济价值的群岛，南沙群岛主要岛礁被东南亚周边国家如：越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚、文莱所占据。南海诸岛自古以来就是中国领土，中国依据发现和先占两大原则取得南海诸岛的主权，据史料记载：最迟在汉代中国人民就发现了南海诸岛，并且最早对它们进行了开发和经营，中国政府对它们进行了有效地管辖。近代以来危机从海上而来，尽管国运衰败，满清政府和民国政府在积贫积弱的年代仍然同西方列强进行了卓有成效的外交斗争，有力的巩固和维护了中国对南海的主权。1948年2月，中国政府首次公开出版发行了《中华民国行政区域图》，在南海海域标绘了上述四组群岛的位置，并在其周围绘有11条断续的国界线画法的线段，这是中国政府对南海诸岛主权意识首次进行的正式的图示表达。对此，国际上包括周边国家没有明确表示反对。1949年中华人民共和国成立，此后出版的南海地图均标有11条断续疆域线，1953年经过周恩来总理的亲自批准，去掉了了北部湾内的两条断续线，从此以后出版的中国地图，均以九条断续疆域线标注中国南海的疆域，中国南海九条断续疆域线简称即为南海九段线。海洋法是确定各种海域法律地位，并调整国际法主体，主要是国家间在海洋领域内从事各项活动而形成的相互关系之原则、制度和规则的总体。海洋法具有普通法律的规范性质，同时还是国际法的一个分支，因此海洋法不同于普通的国内法，它具有国际性、综合性、模糊性三个特点。现代海洋法是指第二次世界大战结束以来，逐步形成的海洋法，《联合国海洋法公约》的诞生是现代海洋法形成和完善的标志。《联合国海洋法公约》公布和生效之后，南海争端不但没有缓解，反而更为剧烈和复杂，近些年来菲律宾、越南等国小动作不断，不断刺激中国的容忍度，2009年3月10日，菲律宾总统阿罗约不顾中国的强烈反对，正式签署了第9522号共和国法案“领海基线法”，将我国南沙群岛的部分岛屿和黄岩岛划入菲律宾领海，进而提交联合国审议，2012年上半年菲律宾派军舰在黄岩岛附近海域与中国对峙数月，妄图争夺黄岩岛的控制权，而越南也不甘示弱，2012年6月21日，越南通过《越南海洋法》，将中国的南沙群岛和西沙群岛都列入其“主权”和“管辖”范围。南海九段线的权威和尊严受到了极大地冲击和挑战，主要受潜在丰富资源的诱惑，周边各国对公约的滥用，公约自身的缺陷和不足这三个因素的影响。实事求是的讲，南海九段线既是先人留给后人的宝贵遗产，也使后人面临很多困惑，通过研究权威专家理论学说和国家政策导向，我们可以发现南海九段线应该具备双重性质，一方面，南海九段线是一条“中国海上疆域线”；另一方面，南海九段线是一条“地区和平发展线”。南海九段线代表了中国的主权和领土完整，具有无与伦比的庄严性和神圣性，但是考虑到地区实际情况，我们愿意按照邓小平同志提出的战略构想“主权归我，搁置争议，共同开发”，相关国家之间暂时搁置主权争议，通过政治协商和外交途径促进南海争议海域的渔业、矿产等资源的共同开发，以促进地区的和平与繁荣。南海周边海域存在非常复杂的划界问题，但是在短期之内不大可能解决，当前学术研究的重点应当放在“南海诸岛领海基线的确定”和“岛屿在划界中的效力”两个方面。在国际海洋划界实践中，相关国家之间已经缔结了大量的海洋划界双边协定，它们解释和适用海域划界的国际公约，为形成和发展海域划界的习惯国际法提供证据，在国家实践中，海湾地区和北海地区是缔结海域划界协议比较集中的区域，通过对这两个地区的划界案进行对比分析，可以对我们今后进行南海划界提供有益的借鉴和参考。三沙市的设立具有划时代的意义，不仅在于宣示九段线内的中国主权，而且有利于增强中国的有效控制，为将来解决南海争端奠定更为有效的法律基础。