平等思想自出现以来,已经历了漫长的历史过程。期间,思想家们对平等的追求和探索也从未间断过。在20世纪的各种平等理论中,最著名的应首推美国伦理学家约翰·罗尔斯的平等理论。罗尔斯平等思想的理论渊源有：古典社会契约理论、亚里士多德正义理论和功利主义理论。罗尔斯平等思想的理论假设是原初状态,原初状态是一种平等的状态,人们在就关于正义的原则达成协议的时候,他们必须处于平等的地位,拥有同等的权利。罗尔斯的平等思想具体体现在：平等的自由原则,即针对公民基本权利和义务的分配问题,要求对公民基本自由的分配应是无差别的。这里所要实现的无差别是指人们在享有基本自由的权利上是平等的；公平的机会平等原则,即社会中的公职、职位不仅要在形式上开放,而且所有人都应有获得它们的平等机会,那些拥有相似天赋和动机的人们,应该在修养和成就方面存在着同样的前景；差别原则,即社会和经济的不平等要从属于职位和岗位的调整,以便使这些工作机会最有利于那些最不利的社会成员,而无论这些不平等的层次如何,也不论这些不平等的大小程度怎样。罗尔斯的平等理论,受到了以诺齐克和社群主义为代表的批判。罗尔斯平等理论的意义有：对契约理论的贡献,即以“原初状态”代替自然状态、将“正义原则”作为优先关注的重心；对自由主义的补充,即为自由主义注入新的基础和活力、为正义的主题添入实质平等的内涵；对功利主义的超越,即超越了传统功利主义的狭隘视野、以差别原则代替整体功利的计算。