叶向高作为晚明政治史上重要的政治人物之一,其仕宦生涯曾历仕三帝,两入中枢,分别于万历、天启两朝以内阁首辅的身份主政十余年,这一特殊职位决定了叶向高的政治活动在晚明政治史上具有举足轻重的地位。而旷日持久的“国本之争”是叶向高第一次主政期间面对的最为棘手、影响最大的政治事件之一,叶向高在处理“国本之争”时所面临的政治困境及其应对方式,可以为我们理解辅臣叶向高、内阁处境与晚明政治生态等问题提供帮助。本文主要以叶向高的政治活动为线索,在前人研究的基础上扩大视野,更全面地对叶向高在瑞王婚礼、皇太子讲学、代藩易储、福王之国等与“国本之争”相关的政治事件中的作为进行细致考察。分析神宗皇帝、外廷群臣和以叶向高为代表的内阁等各方势力的行为和诉求,构筑起叶向高在“国本之争”中所面临的皇帝、内阁、外廷群臣等政治势力之间的矛盾关系,进一步分析叶向高的政治活动及其动因,并探讨其政治活动所折射出的内阁处境与晚明政治生态。根据本文考察,叶向高在纷扰的晚明政治局势中希冀通过自己的努力斡旋和政治智慧,建立一种平稳有序的政治局面。但是,皇帝的怠政、外廷的责望以及内阁自身权力的萎缩,都使得叶向高的理想终归是空中楼阁。