蔡元培是中国近代历史上伟大的民主革命家、思想家、教育家。他为中国民主革命事业和文化科学教育事业作出了不可磨灭的贡献，联合国曾推崇他为世界名人。随着社会的发展，蔡元培研究已日渐为国内外学术界所重视，原始资料、研究专著和论文如雨后春笋，不断面世。这就为我们提供了一个机遇：有大量的原始资料可资利用，有以往的研究成果可供参考。笔者不揣浅陋，拟从蔡元培在辛亥革命前的思想活动入手，以蔡元培民主革命思想的形成为中心，来探讨其民主革命思想产生的思想渊源、演变过程及特征，以期对深入研究蔡元培有所裨益。本文共分为三个部分： 第一部分：探讨蔡元培产生民主革命思想的思想渊源。文章认为，在民族危机日益严重的历史环境下，传统经世致用思想和反封建专制主义民主思想为蔡元培摆脱封建主义的束缚，走上反清革命道路准备了必要的思想条件。而达尔文进化论和社会达尔文主义等资产阶级社会政治学说则为蔡元培从事反清革命活动提供了一定的理论依据。 第二部分：阐述蔡元培民主革命思想形成的具体过程。文章认为，蔡元培民主革命思想的形成经历了由爱国到改良到革命的演变过程，概言之，可分为三个时期即爱国主义时期、改良主义时期和民主革命思想逐渐成熟的时期。 第三部分：论述蔡元培民主革命思想形成过程中的特征。文章认为，道路具有典型性：代表一部分先进知识分子走向民主革命道路的历史进程；身份具有特殊性：以翰林身份从事反清革命；思想具有二元性：民主革命思想与教育救国思想二元并存是蔡元培民主革命思想形成过程中的主要特征。