信访是社会成员与国家机关(或者公共权力中心)之间进行的一种社会政治交往活动,信访制度是规范这种活动的行为规则。笔者在对信访和信访制度本身的内涵和现状进行介绍后,着重分析了信访制度得以存在和发展的社会基础与社会功能,在此基础上提出了信访制度改革的方向、原则和措施。信访制度存在的社会基础有经济基础、政治基础和历史文化基础这三个方面,是信访制度得以存在和发展的客观的社会政治、经济和历史文化环境。信访制度的社会功能可以分为制度构建者对其的预期功能和信访制度实际所发挥的功能,两者的背离和反差反映了信访制度自身所存在的制度缺陷。笔者认为,要克服信访制度自身存在的制度缺陷,就必须对信访制度进行民主化和法制化的改革。在这个基础上,笔者提出了诸如裁撤和合并信访机关、建立信访证据法律制度等具体改革措施。