清中叶,扬州盐业经济畸形繁荣,吸引了四方士子踵相来归,人文艺术一时趋于鼎盛。“谁知竹西路,歌吹是扬州”,扬州素有深厚的剧艺传统。两淮盐政的提倡扶掖,书院山长的崇文尚艺,盐商的奢靡好曲,诸多因素直接促成了扬州的好曲之风。高宗六度南巡,盐商争相御前承应,四方名伶云集,梨园名班荟萃,因此扬州戏曲空前繁盛。乾隆四十六年(1781)扬州词曲删改局的设立,客观上聚合了大批知音审律的曲家,彼此切磋交流,形成了一个曲家群体,本文命名为“扬州曲家群”。扬州曲家群是清中叶一个值得关注的戏曲作家群体。鉴于向来缺乏曲家社团组织等划分标准,迄今为止学界对它尚未引起关注,缺乏基本的研究和准确的文学史定位。本文认为,扬州曲家群是因特定地域(扬州)繁盛的戏曲活动而招致的一批戏曲家的群体聚合。它包括三类曲家：1、扬州籍土生土长的曲家；2、以外地籍身份长期流寓于扬州或终老于扬州的曲家；3、短期游宦或居留于扬州的外地籍曲家。作为一个活动时间不长且其成员的艺术宗尚并不完全一致的曲家群体,扬州曲家群并不是一个文学流派,这种群体性质决定了它具有一般地域性流派所缺少的开放性和包容性,也正是这种特性促成了清中叶扬州戏曲理论和创作的繁荣。虽然与“南洪北孔”等前代大家相比,无论就创作数量还是质量而言,扬州曲家都无法与之相颉颃,但置身于花雅之争这一特殊历史时期,面对传奇创作的文辞化倾向,他们以元人本色理论相号召,呼唤元曲艺术精神的回归,创作了《旗亭记》、《玉尺楼》、《四弦秋》、《红楼梦传奇》等一批在当时广为传唱的传奇作品,掀起了继清初“南洪北孔”之后传奇衰落期的最后一个高潮。扬州曲家具有较深厚的理论素养,受乾嘉学术思潮和扬州学派的影响,其理论成就独树一帜,开一代风气之先。焦循、凌廷堪等经史大家染指戏曲理论,既提升了戏曲理论研究的学术品格,也开拓了戏曲理论研究的领域。他们在理论批评过程中灌注了朴学求真求实的精神,因此其艺术修养、审美情趣带上了鲜明的朴学色彩。其结果是直接催生了《曲海总目》、《剧说》、《花部农谭》等一批戏曲文献著述。清中叶是中国戏曲史上发生花雅竞争乃至影响近代戏曲格局的历史时期,由于研究资料匮乏,这一时段许多领域期待后学者研究。作为当时南方戏曲活动中心,扬州近年来已经引起了学术界的关注,但多瞩目于曲家个体研究。本文选取群体研究这一视角,重点考察和探讨清中叶扬州戏曲鼎盛局面的形成背景,曲家群的主体构成及交游情况、创作特色和理论及其在中国戏曲史上的地位与影响。