牌坊有着与众不同的外观形态、独具一格的审美价值、不同凡响的环境艺术、多种多样的社会功能、古老悠久的历史渊源、丰富深厚的文化内涵,是华夏大地上的一道独特的人文景观。然而由于牌坊在我国传统建筑中属于小品建筑或次要建筑,其研究尚未引起大家的普遍重视与广泛关注。本文主要以清及清以前的古牌坊为研究对象,立足于古牌坊现存实例的分析,探究牌坊的历史与发展,共性与特点。首先,通过文献和图像的佐证,阐述了牌坊的起源、发展和演变,建立起较为系统的牌坊历史发展沿革。然后,在此基础上,论述了牌坊的类型,展示出牌坊的立面造型、平面形式、材质特点、功能性质以及使用场所的多样性;探究了牌坊在我国古代特有的历史文化、社会意识和思想形态下的文化内涵及主要社会功能;分析了牌坊作为一种建筑形式,其与环境的特殊关系,通过单体与群体的布局,展示出它在环境应用中的形态与作用。最后,通过对安徽、江西、湖北三省部分地区的牌坊调研分析,既展示出牌坊造型与类型的丰富性,通过对比,求同存异,总结出各地牌坊的特色,又为前面的论述提供充分的实例支持。总之,本文理论与实例相结合,两者相互论证。文中既包含了牌坊自身的特点,又包含了社会文化意义上牌坊的内涵,还包含了建筑意义上牌坊的运用,希望能多方面展示出牌坊这一独特的建筑形式。