元明易代之际，社会发生剧烈动荡、生存空间狭小，文人，尤其是南人文人的生活道路和心理状态呈现不同的变化，危素是元末至正年间南人文人的突出代表，他的思想中的道德观念和处世哲学都有其独特的风格，也具有一定的代表性。危素经历比较奇特，和一般少年得志、青年发迹、中年以后急流勇退的才子们不同，他出生在金溪（今属江西）的一个贫寒之家，起初，读书和考试都不顺利。他是在不惑之年以后，方才起步进入仕途，而成功于花甲之年。从区区一介不入品流的“经筵检讨”开始，以中年人的冷峻，固执和不懈的精神，坚持踏上了仕宦这条荆刺之路。在元代，一方面，元代理学已由朱陆之争渐趋于“和会”；另一方面，佛老之学盛行。危素主张积极入世，践履于时。同时，又因他经常出入佛道之门，多与方外之士交游唱和，致使他的思想复杂矛盾。危素在宗族建设方面也有独到的见解，由此更丰富了他的思想。危素的家世、求学经历、以及他所接受的教育和接触的人群，都是他在易代之际选择入仕新朝的影响因素。动乱年代，人们为自己的选择常常从儒家学说中寻找依据，“不事二主”和“顺乎天命”成为两难选择。危素出仕明朝，转事新主，终成“贰臣”。然而，洪武帝对元故官既拉拢又打击的政策，使危素成为了政治牺牲品，悲剧的结束了自己的一生。